Ethereum ist eine dezentralisierte Open-Source-Plattform, die die Erstellung von Smart Contracts und dezentralen Anwendungen (dApps) ermöglicht. Poetisch als „weltweiter Computer“ bezeichnet, wurde Ethereum erstmals 2013 in einem Whitepaper von Vitalik Buterin vorgestellt. Darin wurde eine Blockchain beschrieben, die die finanziellen Einschränkungen von Bitcoin überwindet und Entwicklern ermöglicht, eigene unaufhaltsame Anwendungen zu erstellen.
Die zentrale Innovation von Ethereum sind Smart Contracts — selbstausführende Verträge, deren Bedingungen direkt im Code festgeschrieben sind. Diese Funktionalität eröffnete das Potenzial für dApps, die in einem Peer-to-Peer-Netzwerk und nicht auf einem zentralen Server laufen, und leitete eine neue digitale Ära für Finanzen (DeFi), Gaming und digitale Sammlerstücke (NFTs) ein.
Die Lebensader des Ethereum-Netzwerks ist seine native Währung Ether (ETH), die für Rechenleistungen in Einheiten namens „Gas“ bezahlt wird. Gas treibt die Ausführung von Smart Contracts und den Betrieb von dApps an. Eine bedeutende Entwicklung im ökonomischen Modell von Ethereum erfolgte mit dem „London“-Upgrade und der Implementierung von EIP-1559 im August 2021, das einen Mechanismus einführte, der einen Teil der Gas-Gebühren verbrennt und so deflationären Druck auf das ETH-Angebot ausübt.
Am 15. September 2022 unterzog sich Ethereum dem bislang ehrgeizigsten Upgrade „The Merge“. Dieses historische Ereignis änderte den Konsensmechanismus des Netzwerks vom energieintensiven Proof-of-Work (PoW) auf den wesentlich effizienteren Proof-of-Stake (PoS). Laut Ethereum Foundation reduzierte dies den Energieverbrauch des Netzwerks um schätzungsweise 99,95 %. Gleichzeitig entstand EthereumPoW (ETHW), ein Fork des Mainnets, der den ursprünglichen PoW für einen Teil der Community beibehielt.